После окончания школы в 1956 году поступил на энергетический факультет Фрунзенского политехнического института, который успешно окончил в 1961 году. После окончания вуза работал на Ошском шелковом комбинате. Научную деятельность начал в Казахском научно-исследовательском институте энергетики (г. Алма-Ата) в 1962 году. Кандидатскую диссертацию защитил в КазНИИЭнергетики (1973 г.), докторскую - в Сибирском энергетическом институте СО АН СССР (г. Иркутск, 1985 г.)В.С.Степанов является известным в стране и за рубежом специалистом в области рационального использования энергии, эксергетического метода анализа, разработки показателей термодинамической эффективности технических объектов различного назначения и методов их определения. Он признан основоположником нового направления в энергетической науке, которое можно определить как научные основы энергосберегающей политики. Им разработана единая методология оценки эффективности использования энергии в различных отраслях экономики. Его исследования носят фундаментальный характер, поскольку базируются на таких областях знаний как техническая и химическая термодинамика, статистическая физика, методы системного анализа. Им введены новые понятия для определения эффективности использования энергии в энергопотребляющих процессах, выявления возможностей и путей их совершенствования, а также разработаны методы установления их численных значений для использования в практике. Благодаря его исследованиям определение резервов экономии энергии превратилось из разряда оценочной в научно обоснованную процедуру. Большое значение имеют результаты исследований В.С.Степанова по созданию информационной базы для разработки и проведения энергосберегающих программ: определены и опубликованы значения химической энергии и эксергии для более чем 3200 неорганических и органических веществ, а также аналогичные показатели для всех видов твердых, жидких и газообразных топлив, добывающихся и производящихся на территории бывшего СССР. Помимо теоретического, его работы имеют большое практическое значение. На основе его исследований в разные годы были разработаны программы по повышению эффективности использования энергии на десятках крупнейших предприятий СССР и России, в числе которых Усть-Каменогорский свинцово-цинковый и титано-магниевый комбинаты, Карагандинский и Западно-Сибирский металлургические комбинаты. Его методики были использованы при разработке комплексных программ «Энергия» 1981 и 1986 гг. для Иркутской области.В связи с переходом в Иркутский государственный технический университет на заведование кафедрой теплогазоснабжения и вентиляции объектом его исследований в последние 12 лет стали системы жизнеобеспечения человека. Для них впервые были разработаны способы оценки термодинамической эффективности на базе определения энергетического и эксергетического КПД. Для выполнения практических расчетов определены минимально необходимые затраты энергии на отопление и горячее водоснабжение в расчете на одного человека для всех регионов Российской Федерации.Результаты исследований В.С.Степанова опубликованы более чем в 115 научных статьях и докладах, а также 6 монографиях, 4 из которых являются персональными. Одна из них опубликована в Германии на английском языке.Профессор В.С.Степанов - высококвалифицированный лектор. Он на высоком научно-методическом уровне проводит занятия со студентами, является соавтором 9 опубликованных методических разработок. Две из них - «Эффективность использования энергии и энергосбережение» и «Топливо: виды, происхождение, характеристики», рекомендованы УМО вузов РФ по образованию в области строительства в качестве учебного пособия для студентов специальности «Теплогазоснабжение и вентиляция». Ученое звание профессора ему было присвоено в 1989 году.Являясь профессором выпускающей кафедры, В.С.Степанов уделяет большое внимание воспитанию и подготовке инженерных и научных кадров. При кафедре им открыты аспирантура и докторантура, под его руководством подготовлены и защищены 1 докторская и 7 кандидатских диссертаций, создана научная школа по исследованию энергетической эффективности и потенциала энергосбережения в различных технических системах. В рамках этой тематики им и его учениками опубликовано 9 монографий.Заслуги В.С.Степанова как ученого в нашей стране отмечены избранием его академиком Международной Академии Наук Экологии и Безопасности жизнедеятельности (МАНЭБ) (1994 г.), членом Международной Энергетической Академии (МЭА) (1996 г.), членом-корреспондентом Российской Академии Естественных Наук (РАЕН) (2001 г.). В.С.Степанов принимает участие в работе четырех специализированных советов по защитам кандидатских и докторских диссертаций, в том числе в совете при ИСЭМ СО РАН, в межрегиональном совете при ВСГТУ(г.Улан-Удэ), в совете при Казахском НИИ Энергетики (Казахстан).Признанием научных достижений В.С.Степанова за рубежом является включение его редколлегию международного журнала "ENERGY" (1997-2002 гг.), а также в состав Научного Комитета международной конференции "Florence World Energy Research Symposium" (Италия, 1997 г.).В 2000 г. В.С.Степанов награжден знаком «Почетный работник жилищно-коммунального хозяйства России» и в том же году ему присвоено почетное звание «Заслуженный энергетик Российской Федерации».